Man Citys kompakta andrakeeper har utvecklats sedan han kom till England; nu har hans tid kommit. När Ederson släppte in en straff och kvitterade i oavgjort mot Liverpool förra helgen, var det inte slutet på skadan för Manchester City tröja, eftersom målvakten kommer att missa en avgörande period efter att ha skadat ett lår när han fällde Darwin Núñez. Lyckligtvis är Stefan Ortega mer än tillräckligt bra för att ersätta brasilianaren. På Anfield såg Ortega till att det inte blev värre när han fick hoppa in från bänken och inte släppte in något mål. Tysken kommer att stå i mål mot Newcastle i FA-cupen på lördag, och han kan komma att användas i viktiga Premier League-matcher efter landslagsuppehållet när Arsenal och Aston Villa besöker Etihad Stadium. Vid 31 års ålder är Ortega inte en oerfaren spelare, eftersom han har tillbringat en stor del av sin karriär som förstaval. Innan han anslöt till City på fri transfer 2022 var han en nyckelspelare i Arminia Bielefelds trupp under fem säsonger, men tillbringade bara två år som toppspelare i Tyskland. Ortega och hans familj har bosatt sig i Cheshire och är nära vänner med De Bruynes och Akanjis. Ortegas kompetens har aldrig ifrågasatts i City, men det är svårt att ha fokus och mentalitet att kliva in i Anfields kittel efter en kvittering och med Liverpool i ledningen. Han var lugn på bollen och gjorde en viktig räddning från Núñez för att se till att City fick med sig en poäng. ”Ett stort tack till Stefan för att han kom in från bänken i ett så svårt läge och var redo”, sa John Stones. ”En otrolig målvakt. Det är inte lätt att komma in vid den tidpunkten och på det sätt han spelade.” Stones ord kanske är vad man förväntar sig av en lagkamrat, men det visar vilken respekt han har inom gruppen. Det finns ett lugn runt Ortega som också är tydligt när bollen är vid hans fötter. Efter Zack Steffens misslyckande som Edersons backup behövdes en lång sökning för att hitta någon mer lämplig. Amerikanens City-karriär slutade faktiskt med ett misstag i FA-cupsemifinalen mot Liverpool tröja Ett lag som degraderats från Bundesliga kanske inte verkade vara den naturliga första destinationen för att hitta någon med rätt egenskaper och målvaktsförmåga, men City uppmärksammades på Ortega två år innan de värvade honom. Efter att det föreslagits att han kunde vara en lämplig ersättare för Ederson gjorde klubben en lång due diligence på Ortega, som också var ett mål för  Atlético Madrid tröja. Ederson har fått äran att återuppfinna hjulet när det gäller målvaktsdistribution, en nyckelkomponent i Pep Guardiolas City, och Ortegas kvalitet med bollen vid fötterna är avgörande. Han har inte sin kollegas dundrande vänsterkänga, men han kan välja en passning med precision och se till att övergången från första- till andravalet inte blir ett problem för City.

Oavsett Edersons form skulle Ortega ha startat på innermittfältet mot Newcastle. Det blir hans 11:e framträdande den här säsongen, då han siktar på att överträffa de 14 han gjorde under sin första säsong i England. Han är den bästa målvakten i landet och inte ens Scott Carson kan hota den titeln. Nolltimmeskontraktet har fungerat ganska bra för Ortega, som har svarat på leveranskraven. I förra säsongens FA-cuptriumf släppte han bara in ett mål på sex matcher. Denna framgång var en del av anledningen till att Bayern München försökte få honom att lämna Manchester och återvända till sitt hemland förra sommaren. De tyska mästarna saknade Manuel Neuer i 10 månader 2023 och det var svårt att ersätta honom. Ortega fick höra att han skulle behöva spela i Neuers frånvaro, men han var inte missnöjd med Citys bristande intresse av att sälja. Inte många klubbar skulle stå fast vid framtiden för sin andramålvakt, men det fanns ingen ambition att låta Ortega gå eftersom han fyller en viktig roll i truppen. Nottingham Forest hörde av sig i januari men fick snabbt veta att Ortega inte var intresserad av att lämna klubben, även om man tror att han kan lockas iväg i sommar om han fortsätter som reserv. Han har drygt ett år kvar på sitt kontrakt och förhandlingarna går inte framåt eftersom han i sin ålder inser att han behöver vara nr 1. Guardiola säger att Ortega pushar för Ederson som förstaval, och det är inte de vanliga plattityderna som ges ut till media. Ortega tror att han har kvalitén att överträffa sin lagkamrat. De flesta nr 2 vet sin plats, men Ortega har visat en markant förbättring sedan ankomsten till England och har förmågan att vara förstavalet. Han har varit Edersons reserv i ytterligare en säsong, men strålkastaren är på honom för att visa sin potential som förstavalsmålvakt, även om det är någon annanstans. Om han briljerar i Edersons frånvaro kommer han att skapa bestående minnen och säkra medaljer som han kan ta med sig vart han än åker.